El norteamericano James Robert Williams (1888-1957), vivió una agitada juventud, durante la cual trabajó en un rancho, en varias fábricas y coincidió con un joven George Patton durante sus tres años de alistamiento en la Caballería del Ejército de los USA. La inestabilidad laboral y dos hijos que mantener le impulsaron a realizar un curso de cómic por correspondencia, tras el cual comenzó a mandar a los periódicos muestras de su trabajo. Debido a los constantes rechazos, decidió alistarse en la Policía, y justo cuando ya había aceptado en el cuerpo, el sindicato Newspaper Enterprise Association aceptó su serie consistente en gags de una sola viñeta, Out our way, que comenzó a publicarse en 1922 y que ya nunca abandonaría. Out our way llegaría a convertirse en uno de los cartoons de prensa más famosos de Estados Unidos, llegando a publicarse en más de 700 periódicos distintos simultáneamente. Como dato curioso, parece ser que el público tenía una gran afición a recortar y pegar en neveras o armarios sus dibujos.
Debido a sus anteriores trabajos, a menudo en las páginas de Williams se hacía referencia a los cowboys, los ranchos o los trabajadores de factorías, así como a la familia y los niños, centrándose casi siempre en las capas más bajas de la sociedad. Aunque a menudo los chistes del artista incluían bocadillos, no era raro que dibujase viñetas mudas con una leyenda inferior que se repetía de cuando en cuando, como Born thirty years too soon o Heroes are made, not born. Debido a su popularidad, la serie consiguió su propia sunday, titulada Out our way: The Willets y protagonizada por algunos de sus personajes recurrentes, pero aunque era firmada por el mismo Williams, la realización corría a cargo de sus ayudantes. Tras la muerte del autor, Out or way tuvo continuidad de la mano de sus asistentes y otros autores, siendo cancelada finalmente en 1977.
Aunque Williams no carecía de vis cómica, sus dibujos son recordados por la enorme ternura y sensación de nostalgia que transmiten, siendo muchas veces reflejo de una época que tocaba a su fin. A pesar de retratar personajes poco favorecidos socialmente, sus dibujos casi siempre retrataban el lado amable de la vida y no pretendían ser críticos con las clases sociales más altas. Existe una anécdota reveladora sobre el efecto que las páginas de Williams tenían en el público. Cuando al principio de su serie dibujó varias viñetas protagonizadas por sucios operarios de fábrica, las viudas de Cleveland escribieron cartas a los periódicos quejándose de la poco glamourosa temática. Inmediatamente, 100.000 trabajadores de la ciudad amenazaron con boicotear el periódico si las viñetas de Williams eran retiradas.
He aquí algunas muestras de su trabajo.
Más información en:
– Lambiek
– Toonopedia
– Barnacle Press
– Time (artículo aparecido en 1940)
– Algunos recopilarios de Out our way (1, 2 3, 4, 5, 6, 7)